Plumbul este cel mai larg utilizat metal neferos. Plumbul si compusii sai au numeroase aplicatii comerciale si industriale, fiind prezenti in lacuri si vopseluri, baterii, pigmenti, insecticide, materiale plastice si ceramice, echipamente medicale, armament, benzina, industria sudurii.
Principalele cai de expunere la plumbul anorganic sunt inhalarea si ingestia. La adult expunerea se realizeaza in special profesional, iar la copii prin ingestia de vopseluri cu plumb din case vechi (in sindromul pica). Expunerea se mai poate face si prin practicarea distilarii ilegale a alcoolului in recipiente ce contin plumb.
Plumbul este absorbit in organism atat prin tractul respirator, cat si prin cel gastrointestinal. Absorbtia este invers proportionala cu dimensiunea particulei, ceea ce face ca inhalarea prafului cu plumb sa aiba impactul cel mai mare. Este transportat si transplacentar fiind implicat in intoxicatia congenitala, cu urmatoarele consecinte posibile: avort spontan, prematuritate sau greutate mica la nastere.
Simptomele precoce ale intoxicatiei cu plumb (saturnism) sunt reprezentate de: apatie sau iritabilitate, astenie fizica, anorexie, greata, constipatie, dureri abdominale intermitente, mialgii. Anemia cu reticulocitoza si punctatii bazofile la examinarea frotiului de sange periferic se numara printre complicatiile hematologice ale saturnismului. De asemenea mai pot sa apara: lizereu gingival caracteristic si depozite de plumb pe radiografii ale oaselor lungi la copii. In cazul intoxicatiilor severe apar tulburari gastrointestinale grave si neurotoxicitate (ataxie, slabiciune musculara, convulsii, stupor, coma). Cresterea excretiei urinare a plumbului indica o expunere excesiva, independent de manifestarile clinice. Alte caracteristici ale saturnismului includ cresterea acidului delta-aminolevulinic urinar, cresterea protoporfirinei libere eritrocitare si scaderea dehidrazei acidului aminolevulinic.
In expunerile profesionale, limita biologica tolerabila=40 μg/dL (sange) sau 150 μg/L (urina).